在上个世纪80年代初中国百废待兴、人才急缺时培养了大批拥有专业技能的“栋梁之才”。当时，中专选拔严格，通过者也大多智力拔群，学业优异，“考不上中专的，才去上高中”，是当时的普遍认知。

上世纪80年代初，伴随着改革开放，中国社会人才缺乏问题突出，高等教育培养出的大学生数量过少，中专政策正是在这种背景下出台。学制源自苏联，目标是培养专业技能人才，学制三年、四年等  。为了更快更好地吸纳人才，中专政策制定了转户口、包分配等优厚待遇。

上个世纪80年代到90年代初，这批天资聪颖的十五六岁少年，初中毕业后以优异成绩被选拔进入师范、卫生、农林、财税中等专业学校包学费、包分配，上学时还有粮油供应和货币补助，他们中不少人出身贫寒，在中专录取率低至不足10%的背景下，早早转成城镇户口，等待他们的是毕业后的“铁饭碗”和干部身份。

20世纪90年代后期，中专毕业生分配制度改革、大学扩招，中专开始受到巨大影响。毕业生不再享有“包分配”、“铁饭碗”的待遇，使其地位从原来的重点高中之上沦落于普通高中之下，变成了学生考不上高中的“选择”。对于不熟悉中国教育制度变迁的很多人而言，“差生去的地方”成为了中专的标签。